そばとも

プロジェクトは大阪府のAIDORアクセラレーションプログラム（メンタリングと体系的な開発支援を行う約5ヶ月間の早期段階テクノロジーベンチャー支援プログラム）の一環として始まりました。

最初のプロトタイプは音声メッセージング機能を備えたランプ型デバイスで、高齢者の自宅に自然になじむよう設計されました——スクリーンレスでシンプル、技術的な前提知識も不要です。特に一人暮らしの高齢者を念頭に置き、控えめで常時利用可能な存在として、日常生活を邪魔することなく会話の仲間を提供することを想定しました。

創業時の仮説：スマートフォンを使い慣れていないユーザーに対し、スクリーンレスデバイスが友人との交流促進の一助となる。

2022年、音声メッセージングデバイスは大阪府高石市の健幸リビング・ラボ事業を通じて実証実験が行われました。このパイロットでは、高齢者にとっての使いやすさ、会話の活性化への効果、そして音声メッセージ端末を通じて仲間と交流することへの心理的な受容性が検証されました。

その結果、高齢者の方々はこの仕組みに前向きな反応を示し、音声のみで仲間とやり取りできる形式は、使いやすく、楽しめるものとして受け入れられました。

2024年、本システムは音声対応アバターコンパニオンへと進化し、大阪府吹田市千里丘のウエリスオリーブ千里丘（NTT都市開発株式会社運営）にて咲洲テックラボプログラムの一環として実証実験が行われました。

それまでのランプ型端末に代わり、この段階ではタブレット上で動くアニメーションアバターが導入されました。表情や身ぶりが音声と連動する、より親しみやすく表現力のあるビジュアルキャラクターです。またこのときの機能は単なる会話にとどまらず、タクシーの予約や食堂メニューの確認といった生活支援機能にも広がっていました。

2025年、本システムは群馬県伊勢崎市にある、社会福祉法人植竹会運営のゆたかデイサービスセンターに導入されました。デイサービスは、入居型施設とは大きく異なる環境です。施設内はよりにぎやかで慌ただしく、集団での活動が中心となる一方、スタッフは常に複数の業務を同時にこなしています。

そのような中で、AIコンパニオンは、スタッフの手が離せない時間帯に利用者のそばで会話相手となる存在として、実際のニーズを埋める役割を果たしました。 この実証を通じて、大きな可能性が見えてきました。一方で、同時に明らかになった課題もありました。それはシステムがまだ 基本的には受け身で、利用者から話しかけられるのを待つ設計になっていたという点です。つまり、自ら働きかけて会話を始めるところまでは十分に実現できていませんでした。

この課題認識が、その後の次の開発フェーズを直接形づくることになりました。

「そばとも」は、汎用的な音声アシスタントや固定的なサービスロボットとは異なり、 接近検知・自発的なあいさつ・ジェスチャー認識・会話の連続性をひとつのシステムとして統合し、介護現場向けに特化して設計されています。

このプロダクトは、高齢化が進む日本社会のために 生まれました。一人暮らしの高齢者のご自宅でも、また人手不足や生活音、集団活動といった現場特有の条件がある介護施設でも、しっかり機能するように設計されています。 つまり、頑丈で自発的に働きかけができ、感情面にも配慮したAIが求められる現場に向けた存在です。

そばともは、2021年に大阪で生まれた 音声のみのランプ型プロトタイプから、2026年のマルチモーダルで社会性を備えたAIシステムへと進化してきました。 この5年間は、実際の現場導入を通じて改良を重ねてきた継続的な試行錯誤の歩みでもあります。

その進化は、リビングラボでの検証、居住型施設やデイサービスでの実証実験、さらに介護業界展示会でのフィードバックなど、現場で得られた学びの積み重ねによって支えられてきました。 それぞれのフェーズで得られた知見が、次の開発につながっています。

そばともはこれからも、感情を理解するような知性と社会的なふるまいを備えた対話を通じて、高齢者の孤独の軽減と介護支援のあり方をよりよいものへと磨き続けていきます。